Один из основных методов переработки — метановое брожение. Это понятие объединяет несколько типов процессов, при которых отходы разлагаются с помощью микроорганизмов в условиях отсутствия кислорода. Анаэробные бактерии способствуют гидролизу сложных органических соединений. В ходе нескольких реакций анаэробные бактерии и микроорганизмы-метаногены перерабатывают отходы в биогаз, на 50–70% состоящий из метана. Затем выделенный метан используют в качестве топлива.
Недостаток этого метода — сравнительно долгий процесс переработки. Ученые из Корнеллского университета предложили технологию, которая сможет ускорить этот процесс. По словам исследователей, в последовательность переработки необходимо добавить еще один этап.
Реакции пройдут быстрее, если предварительно превратить отходы в жидкость при помощи гидротермального сжижения. Для этого биомассу подвергают воздействию высокого давления (до 20 МПа) при температуре около 200–350 °C. При этом масса распадается: выделяются жидкая и маслянистая части и твердый остаток. Жидкую часть, богатую углеродом, предлагается использовать для брожения.
По словам ученых, процесс гидротермального сжижения занимает всего несколько минут и при этом значительно ускоряет следующие стадии переработки.